¿Por qué nos reímos cuando nos hacen cosquillas?

Nos reímos cuando nos hacen cosquillas, pero no porque nos parezca gracioso. Según investigaciones de científicos de la Universidad de Tubinga (Alemania), la risa histérica que provocan las cosquillas es en realidad un mecanismo de defensa: una reacción automática del cuerpo ante un contacto que el cerebro interpreta como una posible amenaza, no como una broma.

Una risa que significa rendición

La risa de las cosquillas tiene un mensaje muy distinto al de la risa de un chiste. Los investigadores la describen como una señal que indica sumisión, un reconocimiento de derrota. Es la forma en que el cuerpo comunica «ya basta, me rindo» a quien nos está tocando.

Esto encaja con una observación cotidiana: casi nadie disfruta de verdad cuando le hacen cosquillas durante mucho tiempo. Reímos, sí, pero al mismo tiempo intentamos escapar, encogernos o apartar las manos del otro. Esa contradicción entre risa y huida es precisamente lo que revela su origen defensivo.

El cerebro se prepara para el dolor

Según los científicos, cuando recibes cosquillas se activa la parte del cerebro que anticipa el dolor. Por eso la reacción puede ser tan brusca: el organismo se coloca en estado de alerta, como si fuera a recibir un golpe. De hecho, este estado explica por qué es posible atacar accidentalmente a alguien que está tratando de hacernos cosquillas: una patada o un manotazo involuntario son respuestas defensivas, no agresiones conscientes.

El doctor Alan Hirsch, fundador de la Smell & Taste Treatment and Research Foundation de Chicago, lo resumía así: cuando haces cosquillas a alguien, en realidad estimulas las fibras nerviosas amielínicas que causan dolor. Son las mismas fibras que transmiten sensaciones desagradables, lo que ayuda a entender por qué la experiencia resulta tan intensa y, para muchas personas, insoportable.

Dos tipos de risa, dos circuitos cerebrales

Tanto las cosquillas como la risa por algo divertido activan una región del cerebro llamada opérculo rolándico, encargada de controlar los movimientos faciales y las reacciones vocales y emocionales. Ahí se genera la parte visible de la risa: la mueca, el sonido, la expresión.

La diferencia está en lo que ocurre además. A diferencia de la risa por algo gracioso, las cosquillas también activan el hipotálamo, una estructura muy antigua desde el punto de vista evolutivo que regula funciones básicas como:

• La temperatura corporal.
• El hambre y el cansancio.
• El comportamiento sexual.
• Las reacciones instintivas ante situaciones de lucha o huida.

Ese último punto es clave. Que el hipotálamo participe indica que las cosquillas no se procesan solo como un estímulo social o humorístico, sino como una situación de posible peligro que exige una respuesta inmediata.

Por qué reímos antes de que nos toquen

Estos descubrimientos también arrojan luz sobre un fenómeno curioso: algunas personas comienzan a reír con la simple amenaza de las cosquillas, cuando alguien acerca las manos o anuncia que va a hacerlas. Si el sistema está diseñado para anticipar el dolor, tiene sentido que se dispare antes del contacto real. El cerebro no espera a confirmar la amenaza; reacciona en cuanto la detecta.

Es un comportamiento parecido al de cerrar los ojos cuando algo se acerca a la cara: una respuesta anticipada y automática que no pasa por la decisión consciente.

Por qué no podemos hacernos cosquillas a nosotros mismos

La misma explicación resuelve una de las preguntas más repetidas sobre este tema. Casi nadie consigue hacerse cosquillas a sí mismo, y la razón, según recogía el diario Daily Mail, es que nuestro cerebro es consciente de que no hay necesidad de producir una respuesta a la acción.

Cuando movemos nuestras propias manos, el cerebro sabe de antemano dónde van a tocar y con qué intensidad. No hay sorpresa ni amenaza, así que el circuito de defensa no se activa. En cambio, cuando otra persona nos toca, el contacto es imprevisible, y esa imprevisibilidad es justo lo que enciende la alarma.

Otros datos curiosos relacionados

• Las zonas más sensibles a las cosquillas, como las axilas, el cuello, las costillas o las plantas de los pies, suelen coincidir con partes del cuerpo vulnerables o con poca protección, lo que refuerza la idea de un mecanismo de defensa.
• Reírse con las cosquillas es una reacción que también se ha observado en otros primates, lo que sugiere que es un comportamiento muy antiguo en la evolución.
• La risa social, la que compartimos con amigos, es contagiosa y fortalece los vínculos del grupo; la de las cosquillas, en cambio, aparece aunque la persona no esté de buen humor.
• Los bebés suelen reaccionar a las cosquillas desde los primeros meses de vida, mucho antes de entender un chiste.